Monsieur le Président, je tiens à remercier la députée de Montcalm du leadership dont elle a fait preuve dans le domaine des lésions médullaires et des handicaps en découlant et de l'ensemble de sa contribution au Canada. Le domaine des services à la population est un domaine difficile, et la députée de Montcalm s'est distinguée.

Je reprends où la députée s'est arrêtée, c'est-à-dire sur la question des toilettes et l'idée d'encourager tout le monde à passer une journée en fauteuil roulant. Nous organisons de telles journées à l'occasion. Mon collègue d'Edmonton l'a fait.

J'avais l'habitude de rassembler les gens le matin. Ils se rassemblaient dans mon bureau. Ils prenaient leur fauteuil roulant, et je leur donnais beaucoup de café. À la fin de la journée, si quelqu'un me disait qu'il ou elle avait passé toute la journée dans son fauteuil roulant, je savais bien qu'il s'agissait d'un petit mensonge, parce que les toilettes sont difficiles à trouver et, lorsqu'on les trouve, il est difficile de savoir comment procéder alors qu'on est en fauteuil roulant.

C'est un exemple typique de situations dans lesquelles les personnes en fauteuil roulant se retrouvent. Le seul fait qu'une entrée soit exempte de saillie ne signifie pas que les installations sont accessibles.

En ce qui concerne la semaine de la sensibilisation aux lésions médullaires, le Royaume-Uni a désigné une journée, et l'Australie a désigné une semaine. Une partie de la semaine de la sensibilisation aux lésions médullaires est axée sur la sensibilisation. Ce qui se produit lorsque des gens ont une lésion médullaire n'est pas bien compris. C'est parce que personne ne veut parler de ce que cela signifie exactement. Cela nous rend mal à l'aise. Je vais profiter de l'occasion pour expliquer certaines des réalités désagréables liées à une lésion médullaire.

En général, il y a des quadriplégiques et des paraplégiques. Les paraplégiques peuvent utiliser leurs bras. Les quadriplégiques, eux, sont des gens qui, comme moi, sont paralysés du cou jusqu'aux pieds.

Qu'est-ce que cela signifie? Les quadriplégiques ne peuvent évidemment pas bouger leur corps en bas du cou. Cependant, ce n'est pas tout. Ils ne ressentent aucune faim, ils n'ont jamais chaud ou froid, et ils sont privés du sens du toucher. Ils sont un peu comme une tortue sur un rondin. Ils s'acclimatent à la température ambiante de la pièce ou du milieu où ils se trouvent.

Les quadriplégiques ne peuvent pas se nourrir par eux-mêmes. Ils ne peuvent pas se vêtir ou se dévêtir. Ils ne peuvent pas prendre une douche. Les personnes gravement atteintes comme moi ont besoin d'aide 24 heures par jour pour accomplir leurs activités quotidiennes, comme aller aux toilettes. Je sais que ce n'est pas très ragoûtant, mais c'est la réalité avec laquelle les quadriplégiques doivent composer. Il y a diverses choses qu'ils peuvent faire, par exemple utiliser des sondes à demeure et d'autres types d'appareils médicaux. Ils ont également besoin d'aide pour vider leurs intestins. Leur vie est loin d'être facile.

Puis, ces difficultés sont conjuguées à la nécessité d'obtenir des soins adéquats, qui ne sont pas toujours faciles à trouver ou à financer. Certaines personnes ont la chance d'avoir une assurance. Dans la plupart des cas, cela ne suffit pas. C'est un sujet sur lequel les compagnies d'assurance automobile et les commissions des accidents du travail devraient se pencher, car la plupart des lésions médullaires sont attribuables à un accident de voiture ou de travail.

La fonction reproductrice est elle aussi compromise. C'est un aspect fondamental de la nature humaine. Nous sommes des êtres physiques. Le changement de style de vie qu'a décrit la députée de Montcalm revient à une métamorphose en une existence tout autre. Je dois vivre dans ma tête, et je suis très heureux de vivre au Canada, où quelqu'un comme la députée de Montcalm, moi-même et bien d'autres peuvent contribuer à la société même s'ils sont quadriplégiques ou paraplégiques.

Ils sont quand même confrontés à des obstacles, comme les problèmes d'attitude. Je suis sûr que c'est déjà arrivé à la députée de Montcalm. Lorsque je vais au restaurant, il arrive que le serveur demande à la personne qui m'accompagne ce que j'aimerais manger. On lui répond « Pourquoi ne posez-vous pas la question à la personne dans le fauteuil roulant? » Puis, le serveur, d'une voix plus forte, me demande ce que j'aimerais manger, comme si le fauteuil roulant était associé à une déficience cognitive ou auditive.

Ces gens ont de bonnes intentions, mais beaucoup d'entre eux manquent de sensibilisation. J'admets que c'était mon cas avant mon accident en 1996.

J'aimerais aussi parler de l'adaptation des milieux de travail. Je tiens à remercier mes collègues d'avoir permis à une étrangère de pénétrer dans la Chambre des communes. Je parle de mon aide-soignante, qui est assise près de moi. Que ce soit ici ou dans les salles de réunion des comités, sa présence ne fait sourciller personne.

On a aussi pris des mesures pour modifier la disposition des sièges afin qu'il y ait de l'espace pour un fauteuil roulant. À mon arrivée ici, on m'avait assis en face, du côté de l'opposition — c'est normal, puisque nous étions dans l'opposition. Quand Claude, l'architecte, m'a expliqué tout ce qu'il avait dû faire pour m'aménager une place, je lui ai dit ce que ce n'était que temporaire de toute façon. Il m'a regardé d'un drôle d'air. Je lui ai alors assuré que je siégerais sur les banquettes ministérielles d'ici quelques mois. Il a ri. Je l'ai alors regardé dans les yeux et lui ai dit que je poserais ensuite ma candidature à la présidence. Si quelqu'un veut faire perdre ses moyens à un architecte, c'est une bonne façon.

Je donne tous ces exemples pour illustrer que, si les comités qui se penchent les questions les plus délicates et qui évoluent dans les plus hautes sphères de la société canadienne peuvent s'adapter aux besoins d'un quadriplégique incapable de remuer le petit doigt, il n'y a aucune raison pour que les milieux de travail, les établissements d'enseignement ou qui que ce soit dans la société ne puissent pas s'adapter eux aussi aux besoins des personnes handicapées. Les moyens utilisés ne sont pas obligés d'être orthodoxes, c'est le résultat qui compte. Il faut dire que la technologie règle bien des problèmes.

Comme je n'ai pas l'ambition de jouer au football ni quoi que ce soit du genre, je mise plutôt sur mes forces. La première fois que je me suis présenté, les gens disaient toutes sortes de choses. Ils disaient notamment qu'à m'entendre, je n'avais pas l'air d'une personne handicapée. C'est un classique, celle-là. On m'a demandé pourquoi quelqu'un voudrait voter pour moi, qui n'étais rien d'autre qu'un quidam et, qui plus est, physiquement handicapé. Je l'ai même entendue à la radio, celle-là. Ma réponse était toujours la même: j'aime mieux avoir le corps paralysé que la tête.

Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il faut juger les gens en fonction de leurs qualités personnelles et de ce qu'ils peuvent apporter à la société en faisant preuve de créativité pour les y aider. Il faut aussi voir à offrir les soutiens requis en matière de soins à domicile, de transport et d'éducation. Il faut outiller les gens pour qu'ils soient à même de prendre les décisions qui leur conviennent le mieux. Il faut donc abolir les obstacles systémiques qui existent.

Les députés apprendront sans doute avec intérêt que les besoins sont les mêmes, qu'il s'agisse des personnes atteintes de lésions médullaires ou des personnes âgées, sans oublier celles qui sont aux prises avec une incapacité temporaire ou épisodique. La liste est longue.

Mon dernier point concerne le Dr Fehlings, de l'Institut de recherche Toronto Western. Il est un héros du domaine médical au Canada. Pas plus tard que la semaine dernière, il a annoncé aux médias que les travaux de recherche que son équipe et lui menaient sur le système nerveux central avaient permis à des personnes paraplégiques de recouvrer davantage de sensation. Voilà qui change tout.

Le gouvernement a investi dans ces travaux, et je sais que tous les partis appuient ce genre d'investissement. Ne serait-ce pas merveilleux si, un jour, les lésions médullaires et cérébrales n'existaient plus que dans les manuels d'histoire et que nous pouvions tous vivre vieux et prospères?

Nous vivons dans le meilleur pays du monde. De toute l'histoire de l'humanité, il n'a jamais fait aussi bon d'être en vie. Que Dieu bénisse le Canada.

Steven Fletcher